Le terrassement est la première étape de tout chantier de construction : sans une préparation rigoureuse du terrain, aucun ouvrage ne peut être réalisé dans de bonnes conditions. Les terrassiers interviennent pour décaper les terres végétales, réaliser les fouilles de fondation, aménager les voiries d'accès au chantier, construire les talus et les merlons, et préparer les plates-formes de stockage des matériaux. Leur activité couvre également les travaux de VRD (voiries et réseaux divers) : tranchées pour les réseaux eau, assainissement, gaz et électricité, puis remblaiement et compactage des tranchées.

Le matériel est au cœur du métier : pelles mécaniques de 5 à 30 tonnes, bulldozers, niveleuses, compacteurs, tombereaux sont les outils quotidiens des terrassiers. L'entretien de ce parc d'engins constitue un investissement considérable et un poste de coût fixe important, qui explique la tendance à la concentration du secteur autour d'entreprises de taille moyenne à grande (50 à 500 salariés). Les TPE de terrassement travaillent davantage sur des chantiers de proximité (terrassement de maisons individuelles, aménagement de jardins, travaux d'assainissement ruraux) avec des engins de plus faible tonnage.

La nature des sols est une contrainte déterminante du coût et de la durée des travaux. Les études géotechniques préalables (rapports G1 et G2 de la norme NF P 94-500) permettent d'anticiper les risques — présence de roches, de nappes phréatiques, de terrains compressibles — et de dimensionner les techniques d'exécution (blindage de fouilles, rabattement de nappe, traitement des sols à la chaux). Les terrassiers doivent interpréter ces études et adapter leurs méthodes en conséquence.

Les marchés publics de VRD et d'aménagement urbain constituent une source de revenus importante pour les grandes entreprises de terrassement. La réfection des réseaux d'assainissement, la construction de zones d'activités économiques, les travaux de voiries communales et les aménagements paysagers sont autant d'opportunités accessibles via les appels d'offres des collectivités locales.